Archê - The Ambivalence of Water and Fire, by Mirelle Thijsen, 1996
Mirelle Thijsen is art historian and art critic for the Dutch newspaper Het Financieele Dagblad
This article has been written at the occasion of the exhibition Archê / Krystyna Ziach, which was held at The Netherlands Photography Institute in Rotterdam in 1996

Archê is the prefix of the Greek word "archetype", which literally means origin. It is also the title of a recent Gesamtwerk created by the Polish artist Krystyna Ziach, who was born in 1953 and currently lives in Amsterdam.This universal concept refers to the leitmotif "water", which implicitly is present in it. Essentially, the seven photo objects that comprise Ziach's work are concerned with the flux of time, with transience. Water can in this context be conceived as a metaphor for the passage of time
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The Liquid Element
Thales (640 B.C. to 546 B.C.) was the first Greek philosopher to make the elementary statement that "everything is water". In his conception, water is the Archê i.e. the origin of all things, which meant that it is the primary material from which all things are made. Certainly for that period, Thales revolutionary statement was an attempt to understand nature for the first time on purely natural scientific grounds. In this context, one should certainly not conceive of water as it is expressed in sensorial perception, but rather it should be comprehended within the general category of "liquid element". When it is understood in this fashion, it appears to possess organic, cosmological and substantial characteristic. In many myths of Genesis, water is understood to be the primal ocean. It is a source of all life that in fact emerges from it. However, it also has the qualities of dissolution and drowning. "Subterranean" water sometimes is associated with the chaos of pre-historic times. Even though water was thought to be one of the elementary symbols, it nevertheless remains ambivalent in its meaning; it has both the quality of creation and fertility while it also represents destruction. In Christian iconography water especially plays a purifying role. It washes away the stains of sin through baptism and initiation rites. Many old cultures knew the phenomenon of natural baths, which not only served as an hygienic practice, but also had the meaning of symbolic purification. For many centuries, a healing effect has been attributed to thermic and mineral (subterranean) baths. In the depth psychological literature, water is understood to be the fundamental symbol of all unconscious energy- it is therefore conceived to be quite dangerous e.g. in dreams, when the imagery is present of water roaring by or when boundaries are burst by flooding. Depth psychologists believe that water creatures can be seen as the embodiment of certain living "entities", which emerge from a deeper unconscious layer of the personality and which mainly have a female shape. These female forms are often associated with concepts such as fertility, offspring and marriage. Water is an archetype. It is recognized as such by its three well known physical states: vapor, water and ice. At the same time, it evokes many cliché images which are drenched within our already image ridden culture.

Transformation
Water as a source of inspiration is not foreign to the work of Krystyna Ziach. In her last project, The Garden of Illusion (1993), water(vapor) played the role of an important element of expression. Evaporable vapor (water) or thin smoke (fire) constitute the symbolic transformation of the material into the spiritual. In fact, this transformation is the axis around which her work revolved since the project Japan (1987/1988).
In Archê Krystyna Ziach restores water to its Prima Materia and produces in this manner a more esoteric dimension to her work. In her prior series, she used sand, pigment and minerals for it. One can discover different layers in this project. Ziach chose two starting points which were concerned with the theme of "water": flowing and inert water. Flowing water is associated with purification and unconscious energy. This positive force resonates in three of her photo works. In its most exuberant form, flowing water is expressed here in an almost three meter high and narrow representation of a water fall. Its uncontrollable en downward stream is a symbol for the dynamic, enduring influence of the times. Ziach entitled this work "Archê”, because she believed it was a key work. Water purifies the skin, but it also harms it, through a slow, practically imperceptable process of erosion. The self-portrait in The Fountain of Time that shows in an almost serene manner a part of the face, namely, the closed eyes under a stream of water, refers to this process of erosion. Indeed, it speaks volumes, that in the project Archê there does not exist a portrayal of slow, streaming rivers and calm brooks, which usually represent the easy and secure life.

Troubled Waters
Inert water, in contrast to flowing water, smells: it sews the seeds of death and decay. It nearly has a morbid characteristic and also refers to a disturbance in a natural equilibrium and to changeability. Ziach devotes three works to this idea. They are all photo works with a suggestive depth: the mysterious attraction of static, dark water is manifested in it. In The Spiral of Memory, one witnesses whirlpools. Their inward spiral movement announces change. It signifies flux, unrest, chaos and disturbance. Rolled up photos with images of human body parts tumble around in the whirlpool; they are hauled away in the movement of water. The phenomenon of algae is a central part of all three photo works. It is one of the few organisms that can survive in troubled waters and overgrow, or literally suffocate, every other form of life within it. On the other hand, algae also has, in the biological sense, a purifying function. One could also characterize it as being a positive element in an environment which for the most part is in a process of disintegration. Ziach photographed the water surface which was covered with an infinite, dotted pattern of algae cultures. These cultures, when blown up into a larger size, obtain a kinky almost abstract structure. Aqua Obscura shows a puddle in which a series of photo negatives are floating around with portraits of one and the same person. They are half concealed between the algae, as human residues. The method of portraying photos within photos has the affect of memories in multiplied form. These photos are partially distorted and blurred by an amber-yellow glass plate, which is erected centrally in front of the photo panel. In this small glass panel, that dramatically recedes from the photo, water bubbles are flowing around, just as they do when entrapped within a frozen water surface. Once again, an "external" expressive element is used, an added layer, which creates confusion and gives expression to an unstable (natural) equilibrium. In this manner, Krystyna Ziach offers again and again ample space for different ways of perceiving. The glass returns in two out of three of the algae works as a symbol of rhytmic repetition. With this methodic choice, she shows that she can play in a visible way with gravity. Initially, Ziach used mirrors to create confusion in a predominantly rational formation. The mirrors were used in the series Melancholy (1989/1990) and in The Garden of Illusion. Ziach is continually concerned with the idea of the surreal force of reflection. In an iconological sense, the mirror is the symbol for transience, it is also a symbol of Vanitas. In Archê, the symbolic and spatial affect of the mirror is omitted for the first time and is perhaps substituted by water and the special glass.

Fire
The living element fire, which consumes, warms and illuminates, can also bring about death and decay and has a similar ambivalent symbolic meaning as does water. Fire can extinguish, but it can also have the quality of the purifying flame which can "burn out" evil, pain, sin, illness, distress and suffering. Fire then has the meaning of a symbol of life energy. Ziach complements these two conflicting elements by uniting them literally in the installation Quinta Essentia. The title indirectly refers to an ever recurring symbol that takes place in several cultures in the form of a hexagram. It is a six pointed star composed of two triangles that overlap each other. In general, it is assumed that this figure consists of the composition of the "watery" element (which is female and pointing downwards) and the "fire" element (which is masculine and pointing upwards). Joined together, both triangles represent an harmonic duality. Alchemistic reflections went as far as to subsume all four primal elements (water, fire, earth and air) under the symbol of the hexagram. Today the symbol rather reminds us of the star of David of Israel. Given the fact that water and fire cannot be mixed, the alchemist assumed that a fifth element was neccesary: the Quinta essentia (absolute life energy) which must dwell within the center of the figure. Ziach links up with this idea in the water object that has been named after it. In this robust, spatial object, which stands on a socle , water is present in the form of an element of experience. The course of the water is physically represented in space, it is tangible and audible in its downward movement .Water trickles vertically downwards in an undulating, filmic layer, literally spilling over the photographic surface. On top of it, the capricious, inevitable and ever rising direction of fire is portrayed, as if it were burning sulphur. It is the ultimate connection of two impossibly unified elements, of two absolute extremes. The pulsating affect of a pump cares for the continual circulation of water and with that the passing of time. The object is entirely composed of oxydite metal. The chemical process of corrosion is once again a metaphor for transience.

Mars
Water and time erode even the hardest metal. The rusted brown steel of the massive frame and soccle refer directly to the ruthless influence of the jaws of time. The heavily oxydated, obstinate metal can be associated with the "red planet" Mars. This planet is warm, dry, sharp and cruel. It stands for unanticipated accidents, confusion and agressive sexuality. The person who is dominated by the planet Mars is characterized by the "martial". The weather beaten metal also returns in the form of a Trompe l'oeil in The Fountain of Time. On top of this image lies the skin of a plate of corroded steel, which is the counterpoint to the earlier mentioned face of the artist, that had water streaming‘ over it. The colors of the photos are adjusted. A rust brown sepia taint determines the harmonic feeling of transience in all of the photo works. The added color has something earthy about it; in a more conveyable meaning it refers to flesh like, unvarnished eroticism. The fascination in art for the apparent incommensurability of these two primal elements is not new. Already Yves Klein attempted in 1961 with Water and Fire Fountains to tame these two primal elements and tried to forge a synthesis between them in his fire painting. He had his models shake off water drops from their wet bodies on a piece of card board, thereby creating a certain pattern, and afterwards exposed the card board to fire. The body prints appeared as flowing shadows of color in the fire, because the wet spots survived longer in it.

Secretion
The Energy of Darkness portrays on a photo enlargement the dead horn structure of head hairs. The water drops on the exactly combed long hair tails reminds one of dew. During the time of Plinius, this condensed liquid was thought to be "a heavenly gift for the eyes, sores and intestines".The alchemists also collected heavenly dew in cloth. On the other hand, beautiful hair in many cultures still refers to temptation and seduction, but as it passes through the years it loses its power. Ziach continually joins two halves of an image together, as if it could co-exist under the same roof. The downward direction of the growing hair marks out the depth dimension in the right half of the image. From up high, we look down upon inert water that is covered with a blanket of algae. Both organic structures-algae and hairs-partake in unbridled growth; in a certain sense they represent chaos, unless someone intervenes. In the old Chinese literature, the "source" is associated with eroticism. A spatial object on the ground takes up this theme in a subtle way. The object, which is entitled The Embrace, consists of two sloping figures in the form of an open book on which a female and male back straddle each other.
The third dimension in the project "Archê” is concerned with water as a bodily liquid. In the form of sweat it oozes out of the pores and it covers the surfaces of the skin of the man and the woman. It is a kind of secretion that refers to fear, aggression, physical exercise and sexual excitement.
Up until this point, the concepts "polarity" and "lability" are central to the entire work of Krystyna Ziach. However, in contrast to the monumental presentation of earlier projects, Ziach in Archê puts less value on the things themselves. The framework is not accentuated and the objects are less sculptural. Ziach is now more concerned with the suggestion of depth as an experience within the photographic image itself. Archê is rather based on intuition and her personal mentality than on the art historic and mythological references that were explicitly present in her earlier work.
The autobiographical component slowly becomes more visible in her oeuvre. Her soul finally comes to the fore.

Archê – L’ambivalence de l’eau et du feu, par Mirelle Thijsen, 1996
Mirelle Thijsen est historienne de l’art et critique d’art pour le quotidien néerlandais Het Financieele Dagblad

Archê est le préfixe du mot grec ‘archetupos’ ce qui au sens propre veut dire ‘origine’. C’est aussi le titre d’un ‘Gesamtkunstwerk’ qui a récemment été créé par l’artiste plasticienne polonaise Krystyna Ziach (1953) qui vie à Amsterdam. Ce concept universel réfère au leitmotiv de l’eau qui y est inhérent. Au fond les sept photos objets traitent du temps qui s’écoule, de la fugacité. Dans ce contexte l’eau peut se concevoir comme une métaphore de l’écoulement du temps.

Thales (de 640 av. J.-C. jusqu’à 546 av. J.-C.) était le premier philosophe grec qui exprimait le propos élémentaire que ‘tout est de l’eau’. A son avis, l’eau est l’Archê, ce qui veut dire l’origine de toutes les choses, au sens de la matière première dont toutes les choses sont construites. Avec ce propos qui, surtout à cette époque, fut révolutionnaire, Thales faisait sa première tentative de comprendre la nature pour des raisons purement scientifiques.

L’élément liquide
Dans ce contexte, l’eau ne doit sûrement pas se concevoir dans le sens de la perception sensorielle, mais plutôt dans le sens plus général de ‘l’élément liquide’. Comme tel il apparaît avoir des caractéristiques organiques, cosmologiques et plus substantielles.
Conçu comme l’océan primordial, l’eau dans beaucoup de mythes de la création est la source de toute vie, la vie émergeant de l’eau, mais l’eau est également l’élément de dissolution et de noyade. Les eaux ‘souterraines’ sont parfois associées avec le chaos des temps préhistoriques.
Comme un des symboles élémentaires, l’eau est ambivalente, parce que d’une part elle donne la vie et la fertilité, tandis que de l’autre part elle représente la déchéance. Dans l’iconographie chrétienne, l’eau se conçoit surtout comme l’élément purifiant qui, durant les rites du baptême et de l’initiation, nettoie les souillures des péchés. Beaucoup de cultures anciennes connaissaient les bains rituels, qui non seulement servaient à l’hygiène, mais agissaient aussi comme une ablution et une purification symbolique. Et les eaux thermales et minérales sont depuis des siècles reconnues pour avoir des propriétés curatives.
Dans la psychologie des profondeurs l’eau est considérée être le symbole fondamental de toute énergie inconsciente et, par conséquent, est conçue comme dangereuse quand elle fait rage, ou (par ex. dans les rêves) quand elle déborde durant une inondation. Les créatures de l’eau sont considérées par les analystes comme l’incarnation de certaines ‘entités’ vivantes, venant d’une couche plus profonde et inconsciente de notre personnalité, et comme ayant pour la plupart une forme féminine. Puis ces formes féminines sont associées avec des concepts tels que la fertilité, la progéniture et le mariage.
L’eau est un archétype dans ces trois états physiques connus (la vapeur, l’eau et la glace), mais elle évoque simultanément beaucoup de clichés qui sont mémorisés dans notre culture saturée d’images.

La transformation
L’eau comme source d’inspiration n’est pas nouveau pour Krystyna Ziach. Dans son projet précédent, A Garden of Illusion (1993), l’eau (vaporisée) était également un élément visuel important. La vapeur volatile (l’eau) ou la fumée raréfiée (le feu) symboliquement représentent la transformation du matériel au spirituel. À vrai dire cette transformation sert de pivot à son œuvre depuis son projet Japan (1987/1988).

Dans Archê Krystyna Ziach ramène l’eau à la prima materia et ajoute de cette façon une dimension plus ésotérique à son œuvre. Dans les séries précédentes elle utilisait le sable, le pigment et les minéraux dans le même but. Dans ce projet on distingue plusieurs couches. Ziach a choisi deux points de départ au-dedans du thème : l’eau qui coule et l’eau stagnante. L’eau qui coule traite de la purification et de l’énergie inconsciente. Cette force plutôt positive se dégage de trois de ses œuvres photographiques, de façon la plus exubérante dans l’image élancée, de presque trois mètres d’hauteur, d’une cataracte. Avec son écoulement impétueux elle est symbole de l’influence dynamique et perpétuelle du temps. Comme l’œuvre-clé de la série, elle est intitulée

Archê.
L’eau purifie la peau, mais elle a aussi une influence sur elle ; un procès d’érosion graduel et indiscernable. L’autoportrait dans The Fountain of Time, qui d’une façon presque sereine montre une partie de son visage, les yeux fermés sous un jet d’eau nettoyant, élabore cette idée. D’ailleurs on peut déduire beaucoup du fait qu’il n’y a pas de fleuves coulant mollement, ni de ruisseaux calmes dans le projet Archê, images qui normalement représentent la vie tranquille qui se déroule selon les plans.

L’eau turbide
L’eau stagnante au contraire sent mauvais, sème la ruine et la mort. Elle a un caractère presque morbide. Elle révèle la rupture d’un équilibre naturel, une instabilité. Ziach élabore ce concept dans trois œuvres, qui ont tous une profondeur suggestive, représentant l’attraction mystérieuse de l’eau sombre et inerte. Dans The Spiral of Memory le mouvement en spirale vers l’intérieur d’un maelström annonce le changement. Il fait allusion au flux, à l’effervescence, au chaos et à la confusion. Des photos enroulées avec des images de membres d’un corps humain tourbillonnent dans le vortex, entraînées par le mouvement de l’eau.
Les algues et les lentilles d’eau sont un thème central dans ces trois œuvres photographiques. Elles sont parmi les rares organismes qui survivent dans l’eau turbide et envahissent, ou littéralement font suffoquer, toute autre forme de vie dans cette eau. Au sens biologique on attribue aussi une fonction purificatrice aux algues. On pourra appeler cela un élément positif dans un environnement par ailleurs corrodé. Ziach a photographié une étendue d’eau couverte d’un motif pointillé infini d’algues et de lentilles d’eau. Dans un agrandissement grand format elles obtiennent une structure irrégulière, presque abstraite. Aqua Obscura nous montre une mare dans laquelle flotte une série d’épreuves contact du portrait d’une seule et même personne, à moitié cachées parmi les lentilles d’eau, comme un résidu humain. Des photos dans les photos fonctionnent comme le nec plus ultra des souvenirs. Les photos sont partiellement déformées et estompées par une plaque de verre de couleur ambre jaune, qui a été positionnée au milieu devant le panneau de photo. Dans cette plaque de verre étroite – qui d’une façon dramatique recule devant la photo – des soufflures errent comme dans une surface d’eau gelée. Encore une fois la confusion est créée et l’équilibre (naturel) instable exprimée par un élément visuel ‘extérieur’, par une couche supplémentaire. De cette façon Krystyna Ziach nous offre chaque fois des manières diverses de percevoir. Le verre est présent dans deux des trois œuvres comme une répétition rythmique. Avec ce choix formel elle visualise son jeu avec la pesanteur. Initialement Ziach a utilisé des miroirs pour créer la confusion dans une mise-en-scène à prédominance rationnelle. Les miroirs étaient utilisés dans les séries Melancholy (1989/1990) et A Garden of Illusion, Ziach s’intéressant chaque fois au pouvoir surréel de la réflexion. Dans un sens iconologique le miroir représente la fugacité, il est le symbole de la vanité. Dans Archê l’effet symbolique et spatial du miroir est omis et peut-être remplacé par l’eau et le verre spécial.

Le feu
L’élément faussement vivant du feu – qui consume, chauffe et illumine, mais qui peut aussi semer la ruine et la mort – a une symbolique ambivalente comparable. Le feu peut extirper, mais peut aussi avoir la qualité d’une flamme purifiante qui ‘brûle’ le vice, la douleur, le péché, la maladie, le tourment et la souffrance. Le feu est alors le symbole de la vitalité. Ziach rend ces deux éléments incompatibles complémentaires en les unissant littéralement dans l’installation Quinta Essentia.Le titre réfère indirectement à un symbole que l’on revoit dans diverses cultures sous forme d’un hexagramme, une étoile à six pointes faite de deux triangles entrelacés. Il est généralement présumé que cette figure se compose d’une combinaison de l’élément ‘liquide’ féminin (orienté vers le bas) et de l’élément ‘ardant’ masculin (orienté vers le haut). Ensemble les deux triangles représentent une dualité harmonieuse. Tandis que les réflexions alchimiques poussaient les choses jusqu’à subsumer les quatre éléments primordiaux (l’Eau, le Feu, la Terre et l’Air) sous le hexagramme, aujourd’hui ce symbole nous rappelle surtout l’Étoile de David de l’État d’Israël. Puisque l’eau et le feu ne se mélangent pas, les alchimistes supposaient qu’un cinquième élément, la quinta essentia (la vitalité absolue) devait se trouver dans le centre de la figure. Ziach se conforme à cette idée dans l’objet d’eau du même nom. Dans cet objet robuste spatial monté sur un piédestal, l’eau est présente comme un élément d’expérience. Le cours d’eau est physiquement présent dans l’espace, tangible et audible, dans un mouvement descendant. L’eau, dans une couche filmique onduleuse, gazouille d’aplomb vers le bas, littéralement le long de la surface photographique, qui nous montre la direction capricieuse et inévitablement ascendante du feu, sous forme de soufre brûlant. C’est l’ultime fusion de deux entités impossibles, de deux pôles absolus. L’action pulsatoire d’une pompe contrôle la circulation ininterrompue de l’eau – et ainsi le passage du temps. L’objet est entièrement fait en métal oxydé. L’opération chimique de la corrosion est encore une métaphore de la fugacité.

Mars
L’eau et le temps érodent même le métal le plus dur. La couleur rouille de l’acier du cadre massif et du piédestal réfère directement à l’influence impitoyable de l’usure du temps. Le métal rigide, sévèrement oxydé, peut être associé avec Mars, la ‘planète rouge’, qui est chaude, sèche, aigue et cruelle. Elle représente les accidents inattendus, la confusion et le sexualité agressive. D’une personne qui est dominée par la planète Mars on dit qu’elle est ‘martiale’. Le métal rongé par le temps retourne aussi sous forme d’un trompe-l'œil dans The Fountain of Time. L’image de la ‘peau’ d’une plaque d’acier corrodé est montrée, comme contrepoint, à côté du visage lavé de l’artiste mentionné ci-avant. La couleur des photos a été adaptée. Le rouge-brun d’un ton sépia détermine un sentiment similaire de fugacité dans tous ces œuvres photographiques. La couleur ajoutée à une qualité terrestre ; dans un sens plus métaphorique elle réfère aux choses charnelles, à l’érotisme sans ambages. Dans l’art la fascination pour l’apparente incompatibilité de ces deux éléments primordiaux n’est pas nouvelle. En 1961, avec les ‘Fontaines d’eau et de feu’, Yves Klein a déjà tenté de dompter ces deux éléments primordiaux et il essayait de réaliser une synthèse entre eux dans ses peintures de feu. Il laissait ses modèles dégoutter des motifs d’eau sur du carton à l’aide de leurs corps humides, avant d’exposer le carton au feu. Puisque les endroits humides tenaient bon plus longtemps dans le feu, les empreintes des corps apparaissaient dans le feu comme des ombres flottantes de couleur.

La sécrétion
The Energy of Darkness nous montre dans un agrandissement la structure cornée morte d’une chevelure. Les gouttes d’eau sur les cheveux longs et minutieusement peignés nous rappelle la rosée. À l’époque de Pline, le liquide condensé est considéré être ‘un don du ciel pour les yeux, pour les ulcères et pour les intestins’. Les alchimistes avaient l’habitude de collecter la rosée du ciel dans des linges. Une belle chevelure dans beaucoup de cultures réfère toujours à la tentation et la séduction, mais perd ce pouvoir au fil des ans. Ziach joint les deux moitiés de l’image comme les deux hémisphères cérébraux dans une boîte crânienne. La direction descendante de la croissance des cheveux fait contraste avec l’effet de profondeur dans la moitié droite de l’image. D’une position haute nous regardons vers le bas sur une étendue d’eau stagnante couverte d’une couche de lentilles d’eau. Les deux structures organiques – les lentilles d’eau et les cheveux – tendent vers une croissance débridée. Dans un certain sens elles représentent le chaos, à moins qu’il n’y ait quelqu’un qui intervient. Dans la littérature chinoise ancienne, le mot ‘source’ est associé avec l’érotisme. Ce thème est abordé d’une manière subtile dans un objet spatial qui se trouve par terre et est intitulé The Embrace. L’objet se compose de deux surfaces inclinées en forme d’un livre ouvert, sur lesquelles un dos d’homme et un dos de femme se touchent à califourchon. L’eau comme liquide corporel est la troisième dimension dans le projet Archê. Sous forme de sueur il suinte des pores et couvre les deux surfaces cutanées, une forme de sécrétion qui réfère à la peur, l’agression, l’effort physique et l’excitation sexuelle. Jusqu’à présent les concepts de ‘polarité’ et ‘instabilité’ ont occupé le premier plan dans l’œuvre entier de Krystyna Ziach. Mais contrairement à la présentation monumentale des projets précédents, dans Archê Ziach insiste moins sur le poids des choses. L’accent n’est pas sur l’encadrement et les objets sont moins sculpturaux. Ziach est maintenant plus concerné par la suggestion de profondeur, comme une expérience en dedans de l’image photographique elle-même. Cette série est aussi fondée sur l’intuition et un état d’esprit personnel, plutôt que sur les références relatif à l’histoire de l’art et à la mythologie qui étaient explicitement présentes dans ces œuvres précédentes. L’élément autobiographique, l’âme émergente, apparaît petit à petit dans son œuvre.
Traduction : Hanny Keulers